Vendus sans ordonnance, les compléments alimentaires se situent entre les aliments et les médicaments. Un décret "Compléments alimentaires" a été publié en mars 2006 en France (transposant la directive européenne 2002/46/CE), qui définit les compléments alimentaires comme des "denrées alimentaires ayant un effet nutritionnel ou physiologique, commercialisées sous la forme de gélules, pastilles, comprimés, ampoules, capsules, tisanes ou solutions buvables dont le but est de compléter notre régime alimentaire habituel".
Ils peuvent contenir des aliments classiques, des nutriments (vitamines, minéraux), des plantes, et d'autres substances actives telles que des protéines, des acides gras ou des antioxydants.
Ils se distinguent des médicaments car ils ne doivent pas contenir de substances ayant des propriétés curatives. Ils n’ont donc pas d’effets pharmacologiques permettant de prévenir ou de soigner des maladies. Ils agissent plutôt au niveau du bien-être, de la forme ou de la beauté (minceur, cheveux et ongles, tonus, ménopause, reminéralisants osseux, stress et sommeil, ophtalmologie...).